Hållbarhet är förmågan hos en handling att kunna möta dagens behov utan att kompromissa med framtidens. I akademiskt skrivande segmenteras företagens hållbarhet ofta i tre pelare, social, miljömässig och ekonomisk. Genom att fokusera på hållbarhet uppmuntrar det företag att tänka längre än nästa räkenskapsår och att överväga verksamhetens livslängd och den inverkan den kommer att ha på människorna och planeten den påverkar.

Oavsett om du bor i en storstad eller en jordbruksmark på landsbygden, ser du säkert plastpåsar blåsa runt när du lämnar huset. Vissa blåser över vägar som postapokalyptisk tumbleweed, medan andra fastnar i grenarna på gatuträden. Ytterligare andra hamnar flytande genom våra bäckar och floder tills de hittar till havet. Men även om dessa plastpåsar verkligen inte är vackra, orsakar de faktiskt verklig, påtaglig skada på den större miljön.

Plastpåsar tenderar att störa miljön på ett allvarligt sätt. De hamnar i marken och släpper långsamt ut giftiga kemikalier. De bryts så småningom ner i jorden, med det olyckliga resultatet att djur äter dem och ofta kvävs och dör.

Plastpåsar orsakar flera olika typer av skador, men tre av de mest besvärande problemen de uppvisar inkluderar följande:

Skada på vilda djur

Djur lider skada av plastpåsar på flera sätt.

Många djur – inklusive både landlevande och vattenlevande sorter – äter plastpåsar och lider av allvarliga hälsoproblem när de väl gör det.

Ett betydande antal kor dör till exempel varje år efter att ha ätit plastpåsar som hamnar på deras betesmarker. Detta har varit ett särskilt stort problem i Indien, där kor är många och sopsamlingar sporadisk.

Vid kirurgisk undersökning visar sig många av korna som skadats av denna plastpest ha 50 eller fler plastpåsar i deras matsmältningskanaler.

Djur som sväljer plastpåsar lider ofta av tarmobstruktioner, vilket vanligtvis leder till en lång, långsam och smärtsam död. Djur kan också bli förgiftade av de kemikalier som används för att skapa påsarna, eller av kemikalier som plasten har absorberat medan den tagit sig igenom miljön.

Och eftersom plast inte bryts ner särskilt lätt i matsmältningsorganen hos djur, fyller den ofta deras magar. Detta gör att djuren känner sig mätta, även när de sakta försvinner och så småningom dör av undernäring eller svält.

Men även om boskap och husdjur verkligen är i riskzonen från plastpåsar, lider vissa djur ännu större skada.

Redan stressade av förstörelse av livsmiljöer, årtionden av tjuvjakt och klimatförändringar löper havssköldpaddor en särskild risk av plastpåsar, eftersom de ofta missta dem för maneter – en populär föda för många havssköldpaddor.

Faktum är att forskare från University of Queensland nyligen fastställde att ungefär 52 procent av världens havssköldpaddor har ätit plastskräp – mycket av det har utan tvekan sitt ursprung i form av plastpåsar.

Tilltäppta avloppssystem

Även i tätorter, där vilda djur är relativt få, orsakar plastpåsar betydande miljöskador. Avrinnande vatten samlar in och bär kasserade plastpåsar och sköljer till slut ner dem storm avlopp.

Väl i dessa avlopp bildar påsarna ofta klumpar med andra typer av skräp och blockerar i slutändan flödet av vatten.

Detta förhindrar att avrinningsvattnet dräneras ordentligt, vilket ofta är till besvär för de som bor eller arbetar i området.

Till exempel översvämmas vägar ofta när stormavlopp blockeras, vilket tvingar dem att stängas tills vattnet rinner ut.

Detta överskottsvatten kan skada bilar, byggnader och annan egendom, och det samlar också upp föroreningar och sprider dem långt och brett, där de orsakar ytterligare skador.

Tilltäppta stormavlopp kan också störa vattenflödet i lokala vattendelar. Blockerade avloppsrör kan svälta ut lokala våtmarker, bäckar och bäckar av det vatten de behöver, vilket kan leda till massiva dödsfall och i vissa fall total kollaps.

Estetisk försämring

Det finns inte mycket av en debatt om den estetiska inverkan plastpåsar har på miljön.

De allra flesta människor håller med om att plastpåsar förstör utseendet på nästan alla tänkbara livsmiljöer, från skogar och åkrar till öknar och våtmarker.

Men denna estetiska försämring är inte ett lättsinnigt problem; det kan faktiskt ha en betydande inverkan på människors hälsa, kultur och ekonomi.

Forskare har länge vetat att utsikt över naturliga landskap ger en mängd fördelar.

Bland annat bidrar naturliga livsmiljöer och grönområden till minska återhämtningstiderna och förbättra resultaten för sjukhuspatienter, hjälper de till förbättra fokus och koncentration bland barn bidrar de till att minska brottsligheten och de hjälper till öka fastighetsvärdena.

Men när samma livsmiljöer är fulla av plastpåsar och andra typer av skräp, minskar dessa fördelar.

Följaktligen är det viktigt att värdera det estetiska värdet av naturliga livsmiljöer, vidta åtgärder för att minska föroreningar av plastpåsar och ta itu med dessa problem när man utvecklar allmän ordning.

Omfattningen av problemet

Det är svårt att förstå omfattningen av plastpåsproblemet, trots att plastpåsar finns i landskapet.

Ingen vet exakt hur många påsar som skräpar ner planeten, men det uppskattar forskare 500 miljarder används över hela världen varje år.

En liten andel av dessa återvinns och en del försöker återanvända gamla plastpåsar för andra ändamål, men de allra flesta plastpåsar används en gång. Många slängs i papperskorgen, men en betydande andel förorenar naturliga livsmiljöer.

En del av anledningen till att plastpåsar är så problematiska beror på deras långa livslängd.

Medan en pappershandduk går sönder på en månad, och en bit plywood kan ta ett år att bryta ned, kvarstår plastpåsar mycket längre - vanligtvis årtionden och i vissa fall århundraden.

Faktum är att plastpåsar som tar sig in i floder, sjöar eller hav bryts aldrig ned helt biologiskt. Istället bryts de ner i mindre och mindre bitar, så småningom att bli "mikroplaster", som är mindre än 5 millimeter långa.

Men även om dessa mikroplaster är inte så visuellt påträngande som plastpåsar orsakar de fortfarande ett antal problem för vilda djur och ekosystemet som helhet.

Sammanfattning

Som du kan se är plastpåsar ett stort miljöproblem.

Som art måste vi noggrant undersöka de utmaningar de presenterar och implementera strategier som sannolikt kommer att minska mängden miljöskador de orsakar.

Vi vill gärna höra dina tankar om frågan.

Vilka typer av åtgärder skulle du rekommendera att vi vidtar för att begränsa skadorna som orsakas av plastpåsar?